La Marina de Estados Unidos exoneró a 256 marineros afroamericanos que habían sido condenados por motín y desobediencia a las órdenes tras la explosión en la base naval de Port Chicago, California, acontecida hace aproximadamente 80 años. Este incidente se constituyó como el desastre más mortífero en territorio estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial, resultando en 320 fallecidos, 390 heridos y daños materiales en un radio de 78 kilómetros en la Bahía de San Francisco.
La exoneración se fundamenta en la determinación del Asesor Jurídico General de la Marina de los Estados Unidos, quien concluyó que los tribunales militares incurrieron en errores legales significativos que privaron a los acusados de su derecho a un abogado y a un juicio justo. Se subrayó que la celebración de estos tribunales tuvo lugar antes de la finalización del informe del Tribunal de Investigación de la Marina sobre la explosión, lo que impidió que la defensa presentara adecuadamente su caso, y que el tribunal conociera la recomendación de modificaciones sustanciales en las prácticas de carga de municiones.
El 17 de julio de 1944, la base naval de Port Chicago, una instalación dedicada a la carga de municiones, estaba en plena operación, siendo capaz de cargar simultáneamente dos buques. Sin embargo, ese día, los buques SS EA Bryan y SS Quinault Victory explotaron mientras transportaban un total de 4.606 toneladas de municiones, ocasionando la muerte instantánea de los 320 trabajadores presentes, dos tercios de los cuales eran marineros afroamericanos. Según el Comando de Historia y Patrimonio Naval, la explosión generó una columna de fuego y humo que se elevó más de dos millas en el cielo y fragmentos de metal fueron avistados a grandes altitudes.
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En respuesta al incidente, la Marina ordenó a los marineros afroamericanos que limpiaran la base y que continuaran con sus funciones de manipulación de municiones sin haber determinado la causa de la explosión ni haber implementado medidas de seguridad adicionales. Contrariamente, a los marineros blancos se les permitió ausentarse. Ante esta situación, 258 marineros afroamericanos se negaron a regresar al trabajo.
De estos, 208 fueron juzgados y condenados por desobedecer órdenes, enfrentándose a despidos y reducciones de su salario. Los cincuenta marineros restantes, conocidos como los «50 de Port Chicago», recibieron condenas por motín, que incluyeron sentencias más severas como el encarcelamiento con trabajos forzados.
Posteriormente, la Marina revisó las sentencias, resultando en la reducción de las mismas para la mayoría de los condenados, y la anulación de las condenas para dos de ellos. No obstante, la reciente exoneración de los 256 marineros afroamericanos reconoce los errores legales y procesales cometidos durante los tribunales militares iniciales, proporcionando una rectificación a las condenas impuestas.
“Después de realizar una revisión cuidadosa y deliberada, la Marina de los EE. UU. determinó que los consejos de guerra para los 258 marineros negros fueron fundamentalmente injustos, plagados de errores legales y contaminados por la discriminación racial. El anuncio de hoy marca el final de un largo y arduo viaje para estos marineros negros y sus familias, que lucharon por una nación que les negaba la igualdad de justicia ante la ley. Que todos recordemos su coraje, sacrificio y servicio a nuestra Nación”, señaló el presidente Biden.