El Tribunal Supremo de Nueva Zelanda dictó un fallo que revisa el criterio jurídico establecido en virtud de la Ley de Áreas Marinas y Costeras (Takutai Moana) de 2011 (MACA). En una resolución unánime, el tribunal acogió la apelación presentada por el Fiscal General y modificó la interpretación de la Sección 58 de la MACA, reduciendo los requisitos legales para que los grupos maoríes establezcan derechos consuetudinarios sobre el uso de zonas costeras y lechos marinos.
La sentencia aborda cuatro cuestiones fundamentales relacionadas con la Sección 58 de la MACA. Dicha sección regula los requisitos para la concesión de un Título Marítimo Consuetudinario (TMC), entre los cuales se encuentran la demostración de que el grupo solicitante «posee» el área de conformidad con el TIKANGA (derecho consuetudinario maorí) y que ha «usado y ocupado exclusivamente» el área desde 1840 sin interrupciones sustanciales. El Tribunal Supremo consideró que la interpretación previa del Tribunal de Apelaciones había impuesto un criterio restrictivo que no era consistente con el propósito de la MACA.
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En su fallo, el Tribunal introdujo un enfoque holístico para la interpretación de lo que constituye la «posesión» en virtud del TIKANGA. La resolución subraya que el interés consuetudinario debe implicar una relación integrada con el entorno marino, y no limitarse a un conjunto de actividades desconectadas. Asimismo, el concepto de «uso y ocupación exclusivos» fue ampliado para incluir conexiones culturales profundas, sin exigir evidencia de ocupación física continua del área.
La decisión también examina los principios fundamentales que sustentan la legislación, incluyendo la eliminación de la propiedad de la Corona (Estado) en la zona marina y costera común, la protección de los derechos consuetudinarios maoríes previamente suprimidos por disposiciones legislativas y la preservación de derechos de acceso público, navegación y pesca. La Corte determinó que el enfoque anterior del ad quem no abordaba de manera adecuada el mandato de reconciliación de intereses que establece la MACA.
El fallo es el primero de dos relacionados con diversas reclamaciones de derechos consuetudinarios sobre zonas costeras en la Bahía de Plenty. Esta decisión se deriva de la acumulación de siete apelaciones escuchadas conjuntamente debido a la superposición de las cuestiones legales y geográficas implicadas. La próxima sentencia abordará otros aspectos no resueltos derivados de estas apelaciones.
Cabe destacar que, en paralelo, el gobierno había propuesto modificaciones a la Sección 58 de la MACA. Sin embargo, una investigación realizada por el Tribunal de Waitangi concluyó que tales modificaciones eran incompatibles con las obligaciones de la Corona bajo el Te Tiriti o Waitangi (Tratado de Waitangi) y recomendó que no se procediera con dichas reformas.