El origen del nombre y función proviene de la Edad Media, época en la cual se utilizaba para la designación de las ciudades italianas independientes de un señor feudal. En la actualidad representa una subdivisión administrativa menor que corresponde a una zona urbana o rural, o mixta.
Las comunas en Chile son la división administrativa menor y básica, poseen un territorio especificado.
A partir del año 1976 como resultado del proceso de regionalización, las comunas pasaron a reemplazar a las subdelegaciones del Gobierno en sus funciones y atribuciones político-administrativas, como entidad subnacional de carácter local.
Es equivalente al municipio o concejo u otras instancias de administración local.
Un conjunto de comunas conforman una provincia y un conjunto de provincias conforman una región.
La comuna puede ser de carácter urbano, rural o combinar ambas
Varios países han adoptado el nombre de comuna o uno similar para la unidad administrativa menor y básica, como por ejemplo, Alemania, Argentina, Uruguay, Bélgica Perú, Chile, Colombia, etc.