El derecho internacional privado es el conjunto de normas que regula las relaciones entre los individuos en un contexto internacional. Pueden ser personas naturales o jurídicas (como sociedades) pero son privadas, en lugar de actores públicos o estatales. Excluye a los entes públicos para concentrarse en el individuo. Es así como puede regular las relaciones civiles en general e incluso aspectos familiares (por ejemplo, litigios transfronterizos, adopción o divorcio) o asuntos comerciales (por ejemplo, contratos internacionales o quiebras). El conjunto de normas se compone de instrumentos internacionales (como las convenciones y leyes modelos), la jurisprudencia, la práctica y la costumbre.
La armonización, codificación y el desarrollo del derecho internacional privado es el proceso por el cual se puede lograr a través del tiempo dicha congruencia entre las leyes de los estados. La OEA —por medio del Departamento de Derecho Internacional de la Secretaría de Asuntos Jurídicos— desempeña un papel central en la actualización de esta congruencia por media de la armonización, codificación y desarrollo del derecho internacional privado en la región. Este trabajo se realiza en colaboración con otras instituciones, según mandato de la Asamblea General.